北宋时期，皇帝赵佶曾在玉津园——东京四大名苑之一——接待辽国使者。当时，担任太尉的何灌奉命陪同辽使进行射箭表演。何灌率先射出一箭，准确命中靶心，周围观者纷纷喝彩称赞。然而，第二箭未中靶心，辽国使者带着嘲讽意味问道：“太尉这就不中了？”何灌淡然一笑，回答：“并非箭术退步，只因您是客人，我礼让片刻。”说罢，他又搭箭射出，稳稳命中靶心。辽使顿时哑口无言，宋徽宗大喜，亲自赐酒犒劳何灌。
何灌，字仲源，1065年生于开封祥符（今开封市祥符区）。他出身贫寒，自幼参军，骑射技艺高超，箭法精准，百发百中，军中名声显赫。凭借武艺，他通过武选担任河东路（今山西永济一带）官职。河东经略使韩缜极为赏识他，曾言：“你是奇才，我的职位终将由你继承。”在上司支持下，何灌仕途顺遂，升任火山（今山西河曲县）军巡检。
展开剩余81%当时宋辽边境动荡，辽人常来骚扰。边境一处名叫贾胡瞳的地方有清泉甘甜，辽人屡次越境取水。何灌亲自划定边界，在泉水附近筑起土堡瞭望敌情。辽人怒不可遏，率军侵入宋境。战斗中，何灌精准射杀数名敌兵，仍不见退意。他灵机一动，朝敌军后方山崖连射三箭。敌军起初以为他射失，笑他不中。直到看到箭头深深嵌入石崖且形成洞穴，顿时惊骇失措，慌忙撤退。此役使何灌“神箭手”名声远扬辽境。辽人虽不知其全名，只传言北宋边境有位箭法神准、力大无比的何巡检。
数十年后，辽国萧太师偶遇何灌，赞叹其箭术神妙。何灌笑言：“那正是我。”萧太师肃然起敬，行礼致意。
何灌后来任河东将，一次遭遇西夏骑兵追击，他骑马射箭，箭矢能穿透铠甲，直射敌人前后，令西夏军队惊慌逃散。枢密院事张康国重视他的才能，推荐给宋徽宗。徽宗召见何灌，询问边境情势。何灌用笏板在御榻上指点军情，绘声绘色，徽宗虽不懂兵法，却听得分明感叹：“天下敌情尽在眼中。”
因战功显赫，何灌先后担任提点河东刑狱、领威州刺史、知沧州等职，治理有方。朝廷还命他押运三十万石粮草至并塞三州，何灌提出水路浅滩难行，建议改陆路并用购麦代替粮草运输，获朝廷采纳，展现其谋略。
1114年，何灌被任命为岷州知州，负责招募弓箭手。岷州干旱，招募困难，他建议修渠引水灌溉，改善农田，增加百姓收入，从而提升兵员招募。朝廷采纳，他主持开凿“广利渠”，半年内改善耕地2.6万顷，招募出7400名弓箭手，成效卓著。随后他升为侍卫步军都虞候，统领京师禁军。
宣和七年（1125年），金军分两路南下。东路金军由完颜宗望率领直逼黄河，欲夺东京。此时，黄河上有新建成的浚州大桥，分为“天成桥”和“圣功桥”，连接河北浚州与河南滑州，是保卫东京的关键防线。宋廷抽调两万七千禁军驻守此地，何灌统领滑州南桥兵力，梁方平驻守北桥。
然而朝廷腐败，禁军实有人数远少于账面，作战力低下。何灌对兵力薄弱颇感不满，劝宰相白时中加强防御，但未获采纳。靖康元年正月，金军前锋逼近黎阳，梁方平惊慌弃阵逃跑，士兵溃散。黄河南岸何灌部队见势不妙，士气崩溃，纷纷逃散。何灌命令烧毁圣功桥，火焰腾空，两千米长的火龙照亮黄河。北岸宋兵逃生不及，前后夹击下惨死河中。何灌孤身逃回东京，黄河防线瓦解。
金军渡河费时三天，错失最佳追击良机，随后直取东京。何灌回京请求朝见，反遭宋钦宗冷遇，贬守京城西部偏远防线。何灌愤然决心以死报国，率长子何蓟在城西血战三日，终因伤重殉国，享年62岁。何蓟负箭依旧奋战，终战死沙场。其部将韩综、雷彦兴亦随死战。
死后，宋钦宗追念其功，赏赐家属并隆重安葬。但不久朝中又有人弹劾其黄河失守，钦宗下令削职。逃兵宦官梁方平则被处死。1127年金军攻破东京，徽钦二宗被俘，北宋灭亡，史称“靖康之耻”。
南宋建立后，何灌幼子何藓上书高宗为父平反。高宗念其忠勇，复何灌官职。北宋末年，朝政腐败，军心涣散，即使有如何灌般的天才武将，也难挽颓势。何灌可谓生不逢时，他胸怀大志，才华横溢，却屡遭时代与权谋的束缚，难展抱负，最终含冤而终。
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